🎥 Le Souverain

Le Souverain est une pièce en or du Royaume-Uni.

Il a été frappé pour la première fois en 1489, à la demande du roi d'Angleterre Henri VII.

À partir de 1817, sous le règne du roi George III, après une importante réforme monétaire, la pièce en or est produite régulièrement selon un format strict et une valeur correspondant à une livre sterling, et ce, jusqu'à l'abandon de l'étalon-or (1931).

Depuis 1957, la Royal Mint poursuit la frappe du souverain en or aux mêmes standards initiaux, une production qui est destinée aux collectionneurs et aux investisseurs.

Cette pièce commence à être frappée à la fin du XVe siècle sous le règne d’Henri VII entre 1489 et 1492 : à l'avers, il figure le roi en majesté portant les regalia et assis sur un trône, et au revers l’écusson de la famille royale centré à l'intérieur d'une rose, symbole des Tudors, symbole célébrant ici l'accession au pouvoir de cette famille. 

Comme la plupart des monnaies de cette époque, aucune valeur n'est indiquée. En revanche, le poids est rigoureusement fixé à 240 grains troy ou 15,552 g d'or titré 958,3 millièmes. Il vaut à l'échange 20 shillings, soit une livre sterling. C'est la première fois qu'un souverain anglais fait frapper une aussi grosse pièce en or. 

Les frappes se poursuivirent sous Henri VIII. Dès 1603, les frappes sont suspendues. Une nouvelle pièce en or, l'unité, est produite, pour un poids de 9,1 g, valant 20 shillings.

En 1663, sous Charles II, est lancée la guinée en or, valant 21 shillings, qui va connaître un succès croissant jusqu'en 1797.

En 1817, à la suite d'une réforme monétaire majeure “Le Coinage Act (1816)” conduite par le directeur de la Royal Mint, demande au graveur italien Benedetto Pistrucci de concevoir le nouveau dessin du revers de la nouvelle pièce britannique en or valant 1 livre sterling, le saint Georges terrassant le dragon. Son poids total, son poids d’or et son diamètre ont alors été fixés de façon définitive : 7,988 g d'or à 917 millièmes. 

À savoir qu’entre 1489 et 1817, la livre sterling a donc perdu près de 50 % de sa valeur en or.

À l'origine, la pièce était impopulaire, car le public préférait la commodité des billets de banque, mais le papier-monnaie d'une valeur de 1 livre fut bientôt limité par la loi. Cette concurrence ayant disparu, le souverain est non seulement devenu une pièce de circulation populaire, mais il était aussi utilisé dans le commerce international et dans les pays étrangers, considéré comme une pièce contenant une quantité d'or connue.

Le gouvernement britannique encouragea l'utilisation du souverain comme aide au commerce international et la Royal Mint prit des mesures pour que les pièces d'or légères soient retirées de la circulation. Entre les années 1850 et 1932, le souverain a également été frappé dans les monnaies coloniales, d'abord en Australie, puis au Canada, en Afrique du Sud et en Inde. Elles sont frappées à nouveau en Inde depuis 2013 (en plus de la production britannique) pour le marché local. Les souverains émis en Australie portaient initialement un dessin local unique, mais en 1887, tous les nouveaux souverains portaient le dessin de Pistrucci. Les frappes y étaient si importantes qu'en 1900, environ 40 % des souverains britanniques avaient été frappés en Australie.

Le gouvernement britannique a émis régulièrement la pièce jusqu'au début de la Première Guerre mondiale en 1914 : là, le souverain, thésaurisé, disparaît de la circulation, remplacé par du papier-monnaie, mais la pièce continua à être frappée dans différents ateliers monétaires du monde. Ces ateliers sont identifiables par la lettre présente sur la pièce : Melbourne (M), Perth (P), Sydney (S), Bombay (I), Ottawa (C) ; le dernier souverain en or figurant George V a été frappé en 1932 à Pretoria en Afrique du Sud et le premier et dernier souverain figurant George VI fut frappé à Londres en 1937 à moins de 6 000 exemplaires.

Le 21 septembre 1931, le gouvernement britannique décide d'abandonner la convertibilité de la livre en or, ce qui permet de dévaluer la livre de 25 % : concrètement, on ne peut plus, passé cette date, échanger un billet de 1 livre contre un souverain en or. La spéculation sur la livre n'est plus possible, donc les spéculateurs se replient sur le dollar, qui lui est convertible en or.

La pièce était encore utilisée au Moyen-Orient et la demande a augmenté dans les années 1950, ce à quoi, en 1957, la Royal Mint décide de reprendre la frappe des souverains or destinés à l’investissement. Les souverains ne sont pas frappés toutes les années, mais leur émission se fait sur une base assez régulière. Son prix de vente dépend de l'évolution journalière du fixing du cours de l'or.

Le souverain ne comporte aucune valeur faciale, mais il vaut 1 livre sterling (officiellement jusqu'en 1931). Il possède des sous-multiples et des multiples, déterminés en fonction du poids d'or :

• Quintuple Souverain

• Double Souverain

• Souverain

• Demi Souverain

• Quart Souverain

Étant à l’effigie des souverains qui se succédèrent au fur et à mesure, il existe donc plusieurs effigies sur celui-ci. Ces souverains ne possèdent pas de valeur faciale, elles sont considérées uniquement comme monnaie d’investissement puisque la livre sterling n'a jamais pu rétablir l'étalon-or aux normes d'avant 1914.

Nous allons voir ensemble la partie des souverains ‘’moderne’’, les plus courants : 

Victoria (1837-1901)

Plusieurs Souverains seront frappés à différentes étapes de son règne afin de faire vivre également cette pièce durant les décennies.

• Le premier Souverain à l'effigie de Victoria

Le Souverain « Victoria jeune écusson » est le premier de la série et a été frappé à partir de 1838. C'est le buste d'une « jeune » Victoria qui est gravé sur l'avers de la pièce, elle est âgée de 19 ans lorsque ce Souverain est frappé pour la première fois.

• Saint Georges remplace l'écusson

En 1871, cela fait 33 ans que le Souverain « Victoria jeune écusson » est frappé. Il est alors décidé que les armoiries présentes sur le revers de la pièce soient remplacées par la célèbre gravure de saint Georges terrassant un dragon. Le portrait de la reine reste, lui, inchangé.

• Victoria Jubilé

En 1887, à l'occasion du jubilé d'or de la reine Victoria, sa représentation sur les pièces de Souverain Or est renouvelée. Elle est montrée portant un voile et une couronne. Cette frappe est également appelée « Victoria effigie du jubilé », « Victoria buste du jubilé » ou « Victoria jubilé tête couronnée ». Elle sera frappée jusqu'en 1892.

• Victoria vielle tête

Les Victoria « vieille tête » ou « tête voilée », le nom de ce type, sont utilisés indifféremment pour nommer le dernier souverain or créé à l'effigie de la reine Victoria, frappée de 1893 à 1901. La souveraine y est représentée âgée et voilée. Ce dessin est conçu par Thomas Brock, sculpteur britannique. Ses initiales « T.B. » sont gravées sous l'épaule de la reine. Pour la première fois, à l'avers est ajouté la mention IND. IMP. pour « impératrice de l'Inde », qui sera reprise dans les frappes suivantes jusqu'en 1937.

Édouard VII (1901-1910)

En 1901, le roi Édouard VII accède au trône. Il a succédé à sa mère Victoria. À partir de l'année de frappage de 1902, les souverains avec le portrait d'Édouard VII ont été frappés et émis à l'Empire britannique. L'image numismatique restait inchangée pendant tout le règne. 

George V (1910-1936)

En 1910, au décès de son père Édouard VII, George V est nommé roi du Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande. Son effigie est placée sur les souverains à partir de 1911 et jusqu'à sa mort en 1936. Son portrait est signé Edgar Bertram Mackennal, graveur et sculpteur australien.

Édouard VIII (1936)

En 1936, la Royal Mint frappe quelques essais montrant le portrait d'Édouard VIII, mais les pièces en or n'ont jamais été émises officiellement, du fait de son abdication après quelques mois. 

George VI (1936-1952)

Fin 1936, George VI succède à son frère Édouard VIII au trône britannique. Les frappes sur lesquelles figure le portrait de George VI existent seulement en format souverain et demi-souverain, au millésime 1937 et sont issues des ateliers de l'Afrique du Sud et de l'Arabie Saoudite.

Élisabeth II (1952-2022)

Élisabeth II est reine du Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande du Nord et des quinze royaumes du Commonwealth depuis 1952. Plusieurs pièces de Souverain or à son effigie ont été créées afin de la représenter à différentes étapes de son règne de plus de 63 ans. Le souverain, avec l’effigie d’Élisabeth II, fait son apparition en 1957. 

Charles III (2023-...)

Charles III succède au trône du Royaume-Uni et des autres pays du Commonwealth en 2023. Depuis, son effigie a remplacé celui de sa mère. On doit son portrait sur ces nouvelles frappes à Martin Jennings qui est surtout connu pour ses sculptures. Il a utilisé des photographies pour concevoir le dessin de Charles, plutôt que de demander au roi de s'asseoir pour un portrait spécifique. Le buste a été élégamment dessiné de profil gauche, contrairement à l'effigie de la Reine, qui était de profil droit. La tradition selon laquelle les monarques britanniques font face à une direction différente de celle de leur prédécesseur remonte au XVIIe siècle.

À date, Charles III est présent sur deux types de souverain, à savoir le souverain classique avec le motif de Saint-Georges et du dragon, mais également avec une réinterprétation complexe des armoiries royales par Jody Clark pour la commémorative. Sa composition en or est égale au standard de ces pièces, cependant le cuivre représentant le reste de la composition de cette pièce fait qu’elle possède une teinte rosée.